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Côte Pacifique

janvier 11, 2014 admin Laisser un commentaire

Je suis invariablement attiré par la côte. Je ne dois pas être le seul, notez. Alors, quand je me suis rendu compte (assez tôt, il faut bien le dire) que le logement à San Francisco allez sérieusement greffer mon budget, j’ai décidé de partir voir ailleurs pendant une petite semaine si l’herbe est moins chère. Parce que j’ai n’ai aucune logique ni cohérence en vacance, je réserve donc une voiture de location (encore, c’est bien dommage) pour le prix de trois jours d’auberge de jeunesse sans compter l’essence, histoire d’avoir un maximum de liberté. Au niveau budget, je ne suis pas sur que la décision était plus sage.

Derrière tout cela, il y a également une autre motivation, autre que financière. C’est surtout que je meurt d’envie de découvrir le nord de la Californie. Lors de ma précédente visite à San Francisco il y a quelques années, au moment de l’approche, j’ai pu apercevoir dans un magnifique soleil déclinant un volcan solitaire au nord, cône magnifique tel la Montagne du Destin du Mordor. Vu mon échec à en apercevoir un en Nouvelle-Zélande, j’étais bien motivé pour aller voir cela de plus près. Mais, figurez-vous, que ce n’est toujours pas ma motivation principale. Non, en réalité, je veux aller voir de mes propres yeux la côté déchiquetée du nord de la Californie, là où se situe l’action du film « Les Goonies », chef d’oeuvre du 7^ème art par Steven Spielberg. Je rêve de me poser dans une petite ville côtière adossée à de sombres collines boisées et prendre des leçons de surf pendant quelques jours, en partant pendant mes heures de repos à la recherche de trésors perdus avec les gamins oisifs du coin.

Après quelques recherches sur Google, je note la petite ville d’Arcata. Il semblerait que ce soit une des villes les plus agréables à vivre de la Californie, située sur la côte, plus ou moins aux deux tiers de la distance qui sépare San Francisco de l’Oregon. A part cela, je n’ai aucune idée des paysages à traverser. Je récupère donc ma voiture de location et traverse San Francisco puis le Golden Gate Bridge. De l’autre côté, on rentre dans le comté de Marin, tout de suite beaucoup plus sauvage et c’est d’ailleurs ça qui est génial avec la ville, sa proximité avec une nature protégée.

Après une petite demi-heure où je tourne en rond dans le Golden Gate National Recreation Area, la zone préservée au nord du pont, à la recherche d’une route côtière qui n’existe pas, je rejoint la highway 1, la route qui parcourt toute la Californie du nord au sud en suivant l’océan. Ce doit d’ailleurs être une des routes les plus spectaculaires à faire des Etats-Unis, notamment pour sa portion au sud de Monterey où, pendant une centaine de kilomètres on emprunte la zone montagneuse et sauvage de Big Sur.

Rapidement, je me trouve sur une route tranquille, croisant un nombre relativement réduit d’autres véhicules. La portion de route au nord de San Francisco s’avère être relativement montagneuse et très similaire à Big Sur. C’est sauvage avec de nombreuses petites criques et plages où parfois quelques surfeurs tentent de pratiquer leur art entre les rochers et récifs. Le soleil perce parfois à travers la brume habituelle qui remonte du Pacifique.

Progressivement le paysage se transforme légèrement, abandonnant les montagnes plongeant directement dans l’eau pour des collines plus douces couvertes de pins sombres, les fameux redwood californiens. Je croise épisodiquement des petites bourgades tranquilles aux maisons et bâtiments en bois. On est vraiment très loin de la surpopulation. Je m’arrête à une de ces petites villes pour faire des courses dans une épicerie. L’ambiance est assez écolo avec de nombreux produits « organiques » ou locaux, très loin de l’image de bouseux américain tel qu’on pourrait l’imaginer dans l’arrière pays. Cette ambiance écolo-progressiste est renforcée lorsque j’allume la radio. Un rapide balayage du spectre ne révèle qu’une seule station, NPR, National Public Radio, une sorte de France Culture au statut de droit privé, mais à but non lucratif. L’émission en court a pour thème l’écologie et le développement durable avec des présentateurs à la voie douce et au débit mesuré. Ça tranche avec les radios hurlantes et frénétiques de San Francisco ! Je me laisse porté par le débat en suivant la double marque jaune de la route sinueuse, l’océan à ma gauche et les pins à ma droite.

Ces rares petites lieux que je croise répondent au nom de Bodega Bay, Mendocino, Fort Bragg ou Fort Ross. Je découvre avec étonnement dans ce dernier lieu que ce fut une colonie Russe, abandonnée aux américains au milieu du 19ème siècle. D’ailleurs, je viens de découvrir sur internet qu’il y subsiste une église orthodoxe en bois de cette époque. Qui a dit qu’il n’y avait pas de bâtiments anciens dans cet état?

Finalement, je dois quitter la côte et rentrer dans les terres. La dernière portion jusqu’à Arcata est entièrement sauvage sur une centaine de kilomètres. En échange, je me plonge dans de sombres collines recouvertes de gigantesques pins. Avant de parler des Goonies, me voici presque dans un épisode d’X-Files. Il faut dire que le soleil commence à décliner, le trajet total faisant près de 400km. Je me résous donc à accélérer le pas et bascule sur l’autoroute 101 (celle là même qui traverse toute la Silicon Valley).

C’est finalement de nuit que je parvient à trouver mon hébergement à Arcata. Mais ça, ce sera pour un autre billet.

USA

Castro & Haight-Ashbury

janvier 8, 2014 admin Laisser un commentaire

Tiens ? Une porte ouverte. Je vais donc l’enfoncer.

A quoi pensez vous quand on évoque San Francisco, j’veux dire plutôt en rapport avec les années 60-70 ? Oui, oui, c’est ça. On pense à la drogue, on pense aux fleurs, on pense à l’amour et à toutes ces sortes de choses évoluant dans d’ondulantes mélopées organiques aux couleurs de l’arc en ciel. On pense carrément psychédélire et jeunes gens émaciés aux cheveux longs mal entretenus que tempère un sourire épanoui quoique légèrement abruti. Moi, quand je dis ça, n’y voyez aucune ironie. J’ai une grosse sympathie pour cette époque et ces gens qui eux, au moins, tentaient des choses pour que la vie soit meilleure. Respect. En plus, côté musique, je crois qu’on avait atteint une apogée. Je digresse, mais tout ça pour dire que de cette époque ne reste à San Francisco que quelques traces visibles dans ses rues, même si l’état d’esprit a muter pour donner ce formidable esprit optimiste qui règne ici.

Bon sinon, si vous repensez encore un peu à San Francisco, ça vous évoque pas autre chose ? Mais si, un mouvement également très porté sur les couleurs arc-en-ciel ? Et oui, San Francisco la grande libertaire nord américaine fut également (et l’est encore) un grand bastion homosexuel. C’est ici que dans les années 80 de grands mouvements pour l’avancement de la cause LGBT eurent lieu. Pour vous dire, on y a même élu le premier conseiller municipal gay déclaré, Harvey Milk, qui y fut également assassiné en même temps que le maire de l’époque, Georges Moscone (qui, pour ceux qui suivent régulièrement les news high tech, donna son nom au fameux Moscone Center, le grand centre de conférence au cœur de San Fran où les grandes annonces de Google, Apple et consort ont lieu).

Le cœur de ces deux communautés se trouvent dans deux quartiers proches l’un de l’autre, Castro pour le quartier homosexuel et Haight-Ashbury pour celui des hippies. Je fais simple, bien entendu. Si vous cherchez la maison bleue, elle est très certainement accrochée sur les flancs nord de Twin Peaks alors qu’Harvey Milk fut élu représentant du 5ème district au cœur duquel se trouve Castro street sur les pentes est de la même colline.

Une petite ballade sympathique consiste donc à se poser sur l’herbe grasse du Mission Dolores Park, non loin de Castro. Sur les hauteurs on a une vue sur le parc, l’école en bas en style néo-gothico-hispanique mais surtout quelques unes des « painted ladies » les plus célèbres avec le downtown en arrière plan. Le quartier, d’ailleurs, en regorge. Si vous écoutez et observez bien, vous noterez déjà quelques indices libertaires chez ces gens tranquillement allongés.

On poursuit ensuite notre chemin vers le nord ouest où on rencontre Castro street, le cœur de ce quartier militant. Des drapeaux arc-en-ciel partout et le musée dédié au mouvement LGBT ne laissent aucun doute. A part cela, la rue est fort sympathique, avec moult petits commerces ainsi qu’un cinéma art et essai.

En remontant tranquillement Castro tout en s’éloignant du cœur du quartier, vous croisez un peu plus tard Haight street. Un virage à gauche et à l’approche d’Ashbury street, le quartier devient de plus en plus coloré, arborant de gigantesques fresques plus ou moins psychédéliques. Signe des temps, tout ça sent un peu les marchands du temple et les cars de touristes remontant la rue ne laisse aucun doute sur la transformation du quartier. Heureusement, les quelques rues parallèles abritent encore quelques irréductibles. Quelques magasins bio ou mystico-spirituels témoignent d’une population encore légèrement baba-cool.

Un peu plus à l’est se trouve le quartier limitrophe et cousin de Lower-Haight, beaucoup moins bariolé mais tout aussi charmant. Ne me dites pas que vous n’avez pas envie d’y habiter, je ne vous croirait pas.

Notez que ce petit circuit, je l’ai fait à vélo arborant un boa rose et des franfreluches aux poignets. Prété par madame Claire Aymeric, il venait tout juste de passer une semaine dans le désert au festival Burning Man. J’allais pas faire le difficile. Bizarrement, j’avais même l’impression de faire couleur locale.

Par contre, je ne sais pas si je vous en ai parlé, mais ces rues de San Francisco, elles ne sont pas plates parfois.

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Latinos

janvier 8, 2014 admin Laisser un commentaire

Quittons la baie et tournons nous vers le cœur de San Francisco. Si vous avez bien retenu votre leçon, Market Street traverse le cœur du downtown. Les rue perpendiculaires à celle-ci sont numérotées, selon un bon vieux plan en grille tout américain. En s’éloignant des quais et du quartier financier, on croise la 5^ème, la 6^ème, la 7^ème rue et ainsi de suite. C’est d’ailleurs pour cela que l’on parle de « downtown », l’endroit de la ville où se trouvent les premières rues. Pourquoi donc vous parle-je avec condescendance de cela ? Parce qu’il m’est venu l’envie de rejoindre la demeure de mes copains frenchies, au croisement de la 18^ème et de Connecticut, au pied de Portrero Hill. Sachant que mon auberge de jeunesse se trouve non loin de la 6^ème, je me dit que l’aventure est parfaitement jouable. Le plan est simple : suivre Market street puis Mission street (un autre grand axe) en s’éloignant du downtown, jusqu’à croiser la 18^ème qu’il me suffira ensuite de suivre jusqu’à l’intersection d’avec Connecticut. Imparable.

Je marche donc tranquillement en cette belle journée ensoleillée le long de Market. J’oblique sur Mission pour piquer droit au sud en comptant les rues que je croise. A l’approche de la 16^ème, le quartier commence à changer. On quitte progressivement un monde anglo-saxon pour se retrouver dans une bulle hispanique. Je n’aurai de cesse de répéter à qui en doute encore que la Californie est autant hispanique qu’anglais et c’est encore plus flagrant dans ce quartier. A San Francisco et Los Angeles, de nombreux panneaux publicitaires et chaînes de télévisions sont en espagnol et la langue est quasiment devenu langue officielle.

Dans une ambiance latino, je retrouve un petit peu de cette atmosphère de rue du Vietnam. Le long de Mission se trouvent plein de petits magasins de toutes sortes, épiceries, tatoueurs, restaurants, quincailleries. La population est clairement issue de toute l’Amérique latine et cela se retrouve dans les denrées vendues. Sans difficulté, je trouve des masques de lucha libre, complètement indispensables, mais aussi des piñatas de toutes formes. Bien entendu, les épiceries vendent des produits du cru. La population est plutôt pauvre et on croise de nouveau quelques gueules cassées ou physiques disgracieux, signes qui ne trompent pas. Le tout est dynamique et vivant, dans un esprit populaire vraiment agréable.

C’est aussi un quartier où on peut apercevoir des églises pentecôtistes ayant pignon sur rue dans des petites échoppes aux allures de préteurs sur gage. De manière assez amusante, dans une rue parallèle, j’aperçois une superbe église en bois peint abritant un magasin.

Concernant mon cheminement vers ma destination, après une première surprise où je découvre que la rue directement après la 17^ème s’appelle Mariposa et non pas 18^ème (première entorse à la règle), je remonte cette dernière en croisant progressivement quelques rues au nom d’états : Florida street, Alabama street. Là où les choses sont devenues un peu moins agréables, c’est quand je me suis rendu compte que j’étais du mauvais côté de la fameuse colline de Portrero. Je ne sais pas si je vous en ai parlé mais les collines de San Francisco, elles ne sont pas de la tarte à grimper.

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Des ailes verticales

janvier 4, 2014 admin Laisser un commentaire

Comme le disait (et je crois bien qu’il le dit encore) quelqu’un de ma connaissance, « on n’est jamais à l’abri d’une bonne surprise ». Cette adage vient de se vérifier une nouvelle fois. Je viens de découvrir un sport et je le trouve passionnant. Le seul ennui, c’est que si je m’y consacre pleinement, il va falloir que je change légèrement mon accoutrement, polo, bermuda, mocassins et chandail consciencieusement négligemment jeté sur les épaules, les manches nouées autour du cou. Ça m’embête bien car on risque de croire que je suis originaire de la banlieue ouest de Paris, ou pire d’Ecully (ça, si vous n’êtes pas Lyonnais, elle vous passera au dessus de la tête). Ceci dit, j’ai bon espoir que cet accoutrement soit démodé au vu de ce que je vais vous raconter incessamment bientôt, là, juste quelques lignes plus bas. Mais avant, un petit rappel.

Je suis actuellement à San Francisco et je me ballade le long des quais. Voici pour le contexte général. Il se trouve, par un heureux hasard qui, selon que l’on soit plus ou moins croyant et selon là-dite croyance, n’en ai pas (en ce qui me concerne, c’en est un), de manière concomitante à mon séjour saint franciscain, un grand événement sportif mondial a lieu dans cette belle ville californienne. N’étant pas un sport populaire au sens « accessible aux gens de classe moyenne inférieure », il est fort probable que vous n’ayez pas été averti de cela mais, si vous lisez un tant soit peu un quelconque quotidien sportif, vous voyez de quoi je parle. Pour les autres, je vous parle de la Coupe America.

Alors la Coupe America, soyons cru, je m’en fout. Généralement, je passe mon chemin lorsqu’on m’en parle. Voir deux richissimes équipes s’affronter sur des voiliers prototypes tous les 3-5 ans (c’est même pas régulier, pfff) à des vitesse d’escargot, voilà quelque chose à mon sens de parfaitement non télégénique et réservé à des initiés fortunés. Déjà, à la base, moi, les régates, je trouve ça chiant, excusez mon langage. Si au moins ils avaient le droit de partir à l’abordage, ça aurait du chien. Mais non, ils se contentent de faire des aller-retours entre deux bêtes bouées.

Vous n’êtes pas sans savoir, si vous lisez ce blog depuis quelque temps (et Vishnu sait que sa rédaction traine), que je suis actuellement plongé dans les palpitantes (quoique répétitives) aventures de Richard Bolitho, natif de Falmouth en Cornouaille, et présentement commodore à bord d’un trois ponts après avoir commandé frégates et goélettes. Je suis donc, depuis le temps, légèrement sensibilisé à la chose marine, bien que je ne comprenne toujours rien aux manœuvres qu’ils effectuent. Pour vous dire, je hoche la tête d’un air entendu à ces passages alors que je pige que dalle. Ce qui m’importe c’est de savoir quand le premier boulet sera tiré. Ce que j’ai noté, par contre, c’est l’incroyable largesse temporelle que se permet l’auteur, Alexander Kent. D’une sidérante nonchalance qui frise le mensonge, il résume l’approche de deux frégates entre le moment où Dick Bolitho l’aperçoit de sa longue vue et les premiers tirs de canon, action qui dure facilement une heure vu le train d’escargot de ces grosses masses flottantes (et encore, je vous parle d’un cas où le vent est favorable), en une phrase anodine. Certes, la narration s’en trouve plus nerveuse, et je l’en remercie pour cela. Mais j’ai bien noté que la voile, c’est un peu emmerdant quand même, excusez mon langage, surtout en cette époque de ski extrême, base jump et autres sports hyper véloces.

Détrompez vous. Moi, je me suis détrompé alors mettez-y du votre. Ça c’était la voile de papa (voir même d’arrière arrière grand-papa dans le cas de Richard Bolitho). Les voiliers de classe America d’aujourd’hui, ça envoi du steak, ça claque sa mère et ça déboite la tête. On a, de plus, largement amélioré la qualité de la retransmission télévisuelle par le biais d’infographies superposées aux images d’hélicoptères. Laissez moi vous convaincre.

Fini les bêtes voiliers en bois. Depuis une dizaine d’années, ces bestiaux sont en matériaux composites. Fini les monocoques. Depuis une dizaine d’années ce sont des catamarans (deux coques) effilés comme des rasoirs. Fini les voiles. Depuis quatre ans, ils sont à moteurs. Non je plaisante, quoique. La grosse révolution depuis quatre ans c’est que ces voiliers n’en sont plus vraiment vu qu’ils n’ont plus de voiles. On continu de les appeler ainsi car ils se meuvent avec le vent. Non, le truc dingue c’est qu’ils ont une immense aile verticale rigide, comme un avion, à la place de toute la toile d’antan et, pour encore plus de spectacle, des foils. Des foils ce sont de sortes de petites ailes sous l’eau qui avec la vitesse, soulèvent le bateau jusqu’à sortir la coque de l’eau. On alors l’impression vivace de bateaux volants au dessus de l’eau.

Ces fins mastodontes de carbone arrivent à filer à 45-47 nœuds (soit entre 80-88 km/h) avec vent favorable et 25-27 (45-46) en défavorable. On approche des 100km/h et ça commence à avoir de la gueule d’autant plus que ces bateaux légers sont hypers réactifs et les frégates ressemblent par moment à des chassé-croisés entre formules 1. Pour vous donner une ordre de grandeur, un hors bord monte typiquement à 100-110km/h sur l’eau. Ça tape fort et on comprend alors pourquoi les régates de Coupe America ne peuvent se tenir que dans des conditions étroites de météo. Des caméras embarquées permettent d’apprécier le travail hyper physique des équipiers sans cesse à régler les paramètres du bateau dans un environnement sonore cacophonique. Ces coques hyper rigides en carbone propagent tous les sons de choc et de grincement sans atténuation. Pour vous dire, les marins à bords portent casque et combinaison de protection comme les motards.

C’est donc, alors que je remonte Embarcadero, que je note de l’activité sur un quai avec des grands panneaux « America’s Cup ». C’est, de plus, la finale entre une équipe américaine et une autre néo-zélandaise. Bon, si on cherche un peu la petite bête, on constate que c’est quand même pas mal une finale entre kiwis, la plupart des marins de l’équipe US étant néo-zélandais. Oui, c’est là que le sport est un peu fumeux. La nationalité de l’équipe est déterminée par celle du bateau ou plutôt par celle de l’équipe projet « Coupe America » menant à sa construction. Présentement, les américains sont sponsorisés par Oracle, c’est à dire par Larry Ellison, le richissime patron de la firme dont le siège social est quelques kilomètres plus au sud dans la Silicon Valley (Le budget d’une participation à cet évènement de privilégié est aux alentours de 300 millions de dollars). Ils jouent donc quasiment à domicile.

Chose agréable, l’accès à la zone « Coupe America » est totalement gratuite. C’est donc sous un magnifique soleil que j’y pénètre et profite de l’ambiance festive au sein d’une foule importante mais supportable. Des écrans géants permettent de suivre la régate du jour et des expositions thématiques permettent de comprendre la physique de la voile ou l’histoire de la Coupe. Bien entendu, buvettes et restaurants sont présents, ainsi qu’un grand nombre de personnes, bien que minoritaires, en bermuda, polo, mocassins et chandails sur les épaules.

J’ai vraiment un grand coup de chance car je suis présent pile-poil un quart d’heure avant le départ des deux régates du jour. Team Oracle est mené de plusieurs manches (la coupe se joue sur un nombre important de manches) et a la pression. Franchement, c’est passionnant, vif et stratégique. La retransmission permet de visualiser la zone de course en infographie qui court globalement du Golden Gate jusqu’à l’extrémité est de San Francisco avec Alcatraz posant la limite nord. La régate consiste logiquement à faire plusieurs fois (le nombre exact m’échappe) l’aller retour du quai de départ jusqu’au Golden Gate en revenant le premier. A 90km/h, ça va vite, mais le plus génial c’est de voir les choix stratégiques pour profiter au maximum du vent et des courants, notamment car l’île d’Alcatraz, en plus d’être esthétique, procure un abri du puissant courant rentrant dans la baie par l’embouchure du Golden Gate. Avec sang froid, Team New Zealand humilie les américains, arrivant en ayant creusé un trou de 1500m. Je quitte donc l’écran géant et me rapproche rapidement du bord du quai pour tenter d’apercevoir les bateaux rentrant à quai. Une aile géante dominant la foule devant moi traverse mon champ de vision à une vitesse surréaliste, dans un silence anormal malgré les hélicoptères qui bourdonnent loin au dessus de nous.

J’attends donc impatiemment la deuxième manche de la journée. Quelques minutes plus tard on nous apprend, avec consternation, que l’équipe américaine utilise son joker et jette l’éponge pour la journée, les pleutres. Les fesses encore rouges, quelques heures plus tard, ils annonceront même avoir viré leur stratège pour le remplacer par un autre. Je ne pourrai pas trop dire ce qu’il a fait de mal (et qui suis-je pour juger, marin d’eau douce). J’ai cru comprendre que tout c’est joué au premier virage (et je vous affirme que ces bestiaux virent à vitesse supersonique), l’équipe américaine ayant prise une option sud alors que les néo-zélandais remontaient plus au nord pour se mettre dans la zone sans courant derrière Alcatraz, les fiéfés rusés.

Avec ça, vous vous demandez qui a gagné au bout de toutes ces régates, hein ? Et bien figurez-vous que l’équipe américaine a progressivement rattrapée son retard les jours suivant pour finalement l’emporter 9 manches à 8. Si c’est pas du suspens, ça.

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Embarcadero

janvier 2, 2014 admin Laisser un commentaire

Si vous êtes un minimum attentif ou avec un minimum de culture, vous savez que San Francisco est un port. Si ce n’est pas le cas, vous venez de l’apprendre. Je m’abstiendrai pour une fois de vous assommer de statistiques divers, surtout parce que je n’en connais aucune, hormis qu’il connu son essor à l’époque de la ruée vers l’or, logiquement, puis ensuite pendant la Seconde Guerre Mondiale (tiens, je met des majuscules pour marquer le coup). C’est par un matin ensoleillé que je part à la découverte des quais. Oui, bizarrement, je constate que le touriste est attiré par les ports et beaucoup moins par les aéroports.

Le port de San Francisco n’est plus un port industriel. Ne prenez pas cet air désolé, l’activité portuaire principale se trouve de l’autre côté de la baie à l’est, à Oakland. A San Francisco, les quais sont encore utilisés pour les ferries qui desservent les autres villes de la baie mais surtout pour le tourisme. L’ancien terminal a notamment été transformé en halles alimentaires où on peut trouver des produits bio locaux (ou « organiques » comme on dit aux Etats-Unis).

En remontant ces quais d’est en ouest (et donc légèrement du sud au nord), en allant vers l’embouchure vers le Pacifique et le Golden Gate Bridge, on s’approche de plus en plus des zones touristiques. La rue longeant la baie porte le joli nom hispanique de « The Embarcadero ». A San Francisco, il subsiste encore plein de références à cette lointaine époque quand la Californie faisait partie du grand Mexique. The Embarcadero tourne autour d’une colline du nom de « Telegraph Hill » reconnaissable par la tour cylindrique à son sommet. Le nom de cette tour est extrêmement facile à mémoriser puisqu’elle s’appelle la « Coït Tower ». Voilà, je ne crois pas qu’il soit nécessaire de faire un commentaire si ce n’est qu’elle a été érigée par un monsieur Coit pour célébrer les pompiers de la ville. Vous aviez l’esprit mal tourné.

Le sommet de l’activité touristique se concentre autour de Firsherman’s Wharf, l’autre nom du pier (quai) 39, où un grand ponton en bois supporte une ribambelle de magasins, restaurants et échoppes à touristes. Tout ceci est assez joyeux et au bout on peut parfois avoir la chance d’assister à diverses représentations tel que le magicien que j’ai pu voir. Si vous cherchez un souvenir un peu kitsch de la ville, c’est ici qu’il faut aller.

Si au bout du pier 39 on tourne à gauche pour le longer de l’autre côté, face au Golden Gate Bridge au loin, il est impossible de ne pas s’arrêter à une des attractions majeurs de l’endroit. Enfin, je dis ça mais je suppose que ceux qui ne voient aucun intérêt dans les animaux sauvages passeront leur chemin. Peu après le grand tremblement de terre de 1989, des lions de mer de Californie (et non pas des otaries) se sont installés sur des pontons à côté du pier 39. Au fil des années, ils furent de plus en plus nombreux à venir ici régulièrement. C’est donc de façon totalement détendue qu’ils restent ici, au soleil, protégés par la loi, pendant qu’une horde de touristes les prend en photo. La vérité, c’est qu’ils sont incroyablement divertissants à regarder. Déjà, ils font un bruit du tonnerre avec leurs aboiements mais surtout, il y en a toujours un ou deux pour se chamailler. Généralement cela se traduit par un des lions courant partout sur SON ponton (de manière très maladroite, il faut bien l’avouer) pour empêcher qu’un de ses congénère (souvent têtu) se propulse dessus afin de pouvoir, lui aussi, profiter d’une petite sieste.

De Fisherman’s Wharf, on peut également faire une petite croisière d’une heure autour de la baie voir passer un peu de temps sur l’île d’Alcatraz, juste au large. Alcatraz, je suis sur que vous le savez, est l’ancien pénitencier fédéral, aujourd’hui devenu un musée. Je me suis contenté d’un petit tour en bateau jusqu’au Golden Gate puis autour de l’île ce qui est amplement suffisant pour revenir décoiffé. D’ailleurs, je vous glisse un petit conseil. Si vous souhaitez entendre les commentaires du guide, ne vous mettez pas dehors, le bruit du vent empêchant toute écoute. Voir ou entendre, il faut choisir. En tout cas c’est l’occasion d’une vue sur la ville.

De retour à terre, je poursuit ma ballade toujours plus à l’ouest vers le quai 45 qui abrite trois attractions d’ordre historique potentiellement intéressantes. Tout d’abord, amarré au quai on peut visiter un véritable sous-marin de la Seconde Guerre Mondiale. Je confirme, ce n’est pas très grand à l’intérieur. Comme je vous sais friands de petites anecdotes inutiles, un sous-marinier n’avait le droit qu’à une douche par semaine. A la découverte de cette information, une adolescente américaine aux allures de lolita fait la moue dégoutée en crachant un « Groossssss » écoeuré. En voilà encore une qui a le sens des réalités.

Un peu plus loin, on peut également admirer un Liberty Ship en parfait état. Ces bateaux sont des transporteurs construits à la chaîne pendant la Seconde Guerre Mondiale et vendus en masse aux alliés (notamment les Grands-Bretons) pour compenser les immenses pertes des convois transatlantiques. Finalement, côté à côté on trouve le chasseur, le sous-marin, et le chassé, le transporteur.

Si tout ce qui touche à cette période de l’histoire vous ennui profondément, ne partez pas tout de suite. Quasiment à l’entrée du quai, je vous invite à visiter le Musée Mécanique (en français dans le texte) dont l’entrée est gratuite. Il contient dans un joyeux fourbi de nombreuses machines à sous en tout genre et de toutes époques, des bandits-manchots jusqu’aux jeux vidéo des salles d’arcade des années 90. Toutes ces machines sont parfaitement fonctionnelles et on peut, une fois avoir fait le plein de « quarters » (les pièces de 25 cents), y jouer comme on veut. Ceci explique la gratuité du lieu. Avec joie, on peut donc admirer des bornes d’arcade mythiques tel que « Pole Position » ou « Donkey Kong » ou verser dans le voyage temporel en glissant une pièce pour admirer des scènes polissonnes (selon les critères de la belle époque) en relief. Si vous êtes plutôt morbide (Marylin Manson, c’est toi?), faites vous plaisir avec une exécution à la guillotine.

Bon et puis comme toute cette marche, ça creuse, vous pouvez continuer encore plus à l’ouest le long de Jefferson Street. L’endroit concentre un nombre impressionnant de restaurants, notamment de fruit de mer. Si le temps est un peu grisonnant est frisquet, c’est l’occasion de manger un peu de « clam chowder » (chaudrée de palourdes en français, d’après Wikipédia), une sorte de potage de crustacés. Si vous êtes encore plus aventureux, vous pouvez même la manger sur le pouce farcie dans un gros pain. Moi, je me suis contenté de craquer pour un plat de crabe à l’ail et un verre de vin blanc. Ensuite, si la queue ne vous fait pas peur, vous pourrez tranquillement repartir vers downtown en vous accrochant à un cable-car. Moi, elle m’a fait peur. Je suis donc rentré à pied.

En somme, une bonne petite journée le long d’Embarcadero. En plus, je vous ai gardé quelque chose en réserve pour un prochain billet.

Un demi tour du monde