Le lendemain matin, je me lève tôt et quitte mon motel moisi de Vallejo vers les 8h30 après un minuscule petit déjeuner gratuit offert dans le bureau de l’accueil. Que me vaut ce réveil matinal hormis l’insupportable odeur de déodorant bas de gamme qui sature la chambre ? Aujourd’hui j’ai cassé la tirelire en m’offrant une visite guidée des vignobles de la Sonoma valley… à vélo.

Ça fait bien longtemps que je n’ai pas effectué une ballade à vélo (enfin, pas tant que ça, puisque la dernière ballade remonte à Rarontonga). Je voudrais donc faire de même ici mais vu mon échec patent à trouver en voiture des chemins sympathiques dans la Napa valley, je me suis dit qu’il valait mieux assurer un minimum en effectuant cela avec une personne du cru. Pédaler toute la journée à se casser le nez devant des clôtures, ça va bien cinq minutes. Une recherche internet plus tard (c’est vachement pratique ce truc, il n’y a pas à dire), j’envoi un mail pour réserver un tour guidé en VTT le lendemain matin auprès d’un magasin spécialisé de Sonoma. Sonoma, c’est, comme son nom l’indique, le chef lieu de la vallée.

D’ailleurs, un petit point géographique s’impose vu ma façon apparemment très légère de parler alternativement de la vallée de Sonoma et de Napa. Les deux sont voisines, tellement voisines que parfois, on se demande où fini l’une et commence l’autre. Elles s’étirent toutes les deux du nord au sud en baignant les rives de la baie de San Pablo, au nord de San Francisco.

Ce petit tour à vélo coûte un bras. Pour le coup, c’est presque 200$ la journée, location de vélo, dégustations et déjeuner compris. Décidément, il est loin le Vietnam et sa location de vélo à 1 euros la journée. Mais fini les grommellement. On est ici pour profiter à la fois de ce que la région a à offrir et de l’impeccable météo du jour.

J’arrive donc vers les 9h15 dans la ville de Sonoma, un peu en avance. Voilà une petite ville qui a du charme, tenez. Contrairement à sa cousine, Napa, bourgeoise, Sonoma a une atmosphère un peu plus nonchalante. L’endroit est également moins étendu et le centre ville se concentre plus ou moins autour d’un petit parc arboré et le long de Broadway, la grande rue qui part vers le sud. Tout autour l’architecture est un mélange entre far-west et hispanique très sympathique, certains bâtiments étant incroyablement anciens pour le pays. Ce n’est d’ailleurs pas surprenant, la ville de Sonoma ayant été bâtie autour de la mission espagnole du même nom, encore debout et que l’on peut visiter. Quelques petits cafés avec terrasse et des restaurants achèvent de donner une ambiance tranquillement « bon vivant » à la ville.

Je pénètre donc un peu en avance dans le magasin de cycles de Broadway et suis accueilli par deux jeunes femmes dynamiques en short et haut cycliste, une petite brune et une blonde qui, comme souvent aux Etats-Unis, se fendent d’un grand sourire et d’un « hi » enthousiaste. A l’annonce de mon nom, le sourire se crispe un peu. Le tour que j’avais réservé est annulé, faute de participants mais, avant que je puisse protester, elles me proposent de me raccrocher au tour de la vallée de Napa, un peu moins dur physiquement, mais plus long. Allez, après tout, l’important est de pédaler dans les vignobles et de gouter du vin, sans parler du prix qui est plus avantageux. A mon acquiescement, les grands sourires reviennent et quelques « cool » leur échappe. A tout les coup, elles s’imaginaient devoir affronter un client difficile. On passe donc le quart d’heure d’attente avant le départ à papoter. Alors que nous parlons voyages, j’en viens à fournir à la blonde les références du Phong Nha Farm Stay au Vietnam au cas ou elle souhaiterai postuler en tant que guide à vélo.

Nous sommes rejoint finalement par notre guide, Jerry, un grand cinquantenaire athlétique aux cheveux gris coupés court et à la voix calme et mesurée saupoudré de juste ce qu’il faut d’humour. Les quatre autres clients sont un couple d’américains de l’Oregon et un couple de mexicains de la Ciudad de Mexico. Nous montons tous dans un van avec les vélos et après un petit quart d’heure de route, sommes prêts, casques sur la tête (on n’est plus au tiers monde, ici) et vélos entre les jambes. Sans surprise, Jerry nous sert un petit discours sécuritaire sur le mode « faites attention aux voitures », bien loin de mes expériences en deux roues indo-vietnamiennes.

Ce petit groupe s’avère idéal pour ce genre de ballade. Chacun profite des explications de Jerry et peut l’interroger sans devoir s’imposer. Physiquement, c’est un rythme de ballade et cette partie de la vallée, au sud, s’avère peu vallonnée. Sous un franc soleil nous profitons donc agréablement de petites routes tranquilles et des larges chemins entre les vignes.

Je ne manque pas de noter quelques petites différences entre les vignobles de Bourgogne et ceux-ci. Les vignes y sont plus hautes, notamment. Il y a également de nombreux appareils et stratagèmes pour éloigner les oiseaux, la plaie de la région semble t’il. Néanmoins, je retrouve au fil des explications de notre guide la même ambiance et les mêmes rythmes saisonnier de toutes régions viticole. D’ailleurs, la région commence tout doucement à attaquer les vendanges, moment parfait pour effectuer la visite.

La vallée de Napa contient plusieurs terroirs du nord au sud. La haute vallée au nord possède le plus de relief alors que la basse vallée où nous sommes et assez sablonneuse. Au sommet d’une petite butte au milieu d’une parcelle, Jerry nous fait un rapide descriptif du panorama bordant la baie de San Pablo. Les rives sont marécageuses et abritent des oiseaux alors qu’à l’ouest elle est bordée par les montagnes côtières et notamment le mont Tamalpais, dans le comté de Marin, au nord du Golden Gate, où, selon la légende, les premiers VTT furent inventés et utilisés dans les années ’70.

Entre ces moment de pédalages, nous effectuons des arrêts dans des domaines, chacun avec une petite spécificité. Le premier, Bouchaine, est un grand domaine de la région (sans être un méga domaine propriété de grands groupes agro-alimentaires). Le deuxième, McKenzie-Mueller est beaucoup plus modeste et familiale alors que le dernier, Ceja, symbole de la réussite américaine, a été fondé il y a moins de quinze ans par une famille d’immigrés mexicains, venus à Napa comme de nombreux autres pour récolter le raisin.

A chacun des arrêts nous sommes accueillis avec le sourire et profitons de la dégustation d’une poignée de vins, blancs et rouges, chardonnay, merlot, pinot ou cabernet-sauvignon. D’ailleurs, je ne manque pas de faire remarquer, profitant d’une dégustation particulièrement chaleureuse et sans chi-chis avec la fille du domaine de McKenzie-Muller, cette particularité de nommer les vins en fonction du cépage. Chaque domaine propose son « merlot », son « cabernet-sauvignon » (ou « cab’ » comme ils disent ici) ou son « pinot » et c’est le cépage qui est mis en avant plutôt que le terroir, contrairement à la France ou l’Italie. Chaque domaine cherche à proposer une offre très large de vins rouges, blancs, sucrés ou secs. On est très loin des mono-cépages exclusifs bourguignons.

Ce qui fait chaud au cœur, et ces domaines n’ont sans doute pas été choisis au hasard, c’est de constater la passion qui anime ces viticulteurs. Vendange oblige, bien que la plupart entament une période de travail intense, ils ont quand même du plaisir à nous faire gouter leur vin (et à y gouter également). Entre la sympathique fille McKenzie-Mueller avec qui on rigole de son accent français (Cabeurnay sovïnionne) et qui nous fait visiter les pressoirs (avec une dégustation du délicieux premier jus) ou la fille d’Armando et Amélia Céja, les deux fondateurs, qui ne peut pas s’empêcher de boire avec nous chaque vin qu’elle nous sert, je dois dire que l’on ressort de là avec une belle image des gens de la région, beaucoup plus positive que les premières impressions industrielles glanées lors de ma reconnaissance en voiture.

En tout cas, bien que n’étant pas un fin spécialiste de la chose vinicole, je dois dire que ces vins de la Napa que l’on nous propose sont loin d’être désagréables. Ils sont même pour la plupart particulièrement bons. Je ne vous surprendrait pas en vous annonçant qu’ils sont également particulièrement chers, une bouteille se vendant rapidement entre 20 et 40 dollars. L’alcool aidant, je craque et achète une ou deux bouteilles de rouge pour Sam et Claire ainsi qu’un blanc particulièrement doux, à la limite du sirupeux pour les amis de Montréal.

Inutile de préciser qu’avec tout ce vin et cette convivialité, le déjeuner en plein soleil est l’occasion de discuter et de découvrir mes comparses. Jerry nous offre une salade composée et des wraps, le tout d’une bonne facture, que l’on déguste tranquillement en discutant. C’est avec une grande ouverture beaucoup moins réservée que lors de mes tours en Australie que chacun parle de son parcourt.

Commençons d’abord par notre guide qui nous énumère son parcourt de vie assez varié avec notamment un passage dans l’armée. Actuellement, en plus de faire des visites guidées à vélo il est également consultant indépendant dans le domaine de la formation, travaillant de chez lui. La belle vie en somme. Il habite une région agréable et alterne le travail en intérieur avec de jolis moment à l’extérieur au contact de gens variés.

Le couple de l’Oregon quand à eux, travaillent dans le milieu du vin dans la région de Willamette, au sud de Portland. Je découvre grâce à eux cette région qui semble t’il est également un terroir de qualité, bien que moins connu qu’ici. Paul, le mari, s’occupe de logistique dans le domaine.

Quand aux deux chilangos, Annah et Miguel, bien que plus réservés à l’origine, ils ne tardent pas à s’ouvrir un peu. Annah, avocate, et Miguel, écrivain, sont ici en vacances. Avec eux je ne tarde pas à parler un peu de Mexico et de cette affreuse coutume locale qui consiste à boire une bière accompagné d’un verre de mescal.

L’après midi s’achève tranquillement et nous retrouvons notre mini-bus pour nous ramener à Sonoma. C’est au cours du trajet que je discute avec Kayla, la petite brune du matin. Nous avons abandonné Jerry et je me retrouve dans le siège passager. A l’unanimité nous acceptons la proposition de notre chauffeur de rentrer par les petites routes. Elle nous fait découvrir l’aspect un peu moins joyeux de la région, ce prix astronomique de l’immobilier qui pousse les travailleurs modestes de la région a habiter loin où à se loger dans des appartements minuscules et de mauvaise qualité. Sous la pression combinée de l’industrie viticole qui achète des parcelles cultivables à prix d’or et les riches employés des industries high tech de la baie, une maison se négocie à partir d’un million de dollars. Sans surprise, de nombreux habitants de Sonoma et de Napa sont obligés de prendre deux emplois pour s’en sortir.

Avec tout ça, je fini l’après midi sous une lumière orangée en déambulant dans Sonoma. Histoire de cuver un peu.