S’il y a bien une chose auquel j’ai pris goût pendant ce voyage, c’est les visites avec un guide, de préférence en petit comité et à pied ou à vélo. Du coup, pour se faire plaisir je décide de réserver par internet pour une visite guidée du Lower East Side, la pointe sud de Manhattan, l’endroit le plus ancien de la ville.

Rendez-vous est donc donné le lendemain matin à la sortie de la station de métro « Bowling Green », devant le bâtiment appelé « Customs House ». Après quelques minutes à chercher sans succès, je décide d’interroger un policier pour trouver mon chemin. C’est dans ces moments là qu’on se dit que l’immigration à New York est vraiment galopante et que les trois quarts des habitants ne sont pas d’ici, y compris les policiers. La preuve, avec son accent hispanique il m’avoue dépité ne pas connaître le bâtiment. Ça me semble fort ça qu’une société touristique donne rendez-vous devant un bâtiment inconnu. Je continu donc à tourner en rond autour de la station de métro avant de finalement, en levant la tête, découvrir gravé sur le fronton d’un majestueux bâtiment néo-classique l’inscription « U.S. Customs House », quasiment impossible à rater. J’avais oublié que cette ville est verticale. Pour excuser le policier, c’est dorénavant le lieu du National Museum of the American-Indian.

J’attend donc un petit moment avant que diverses autres personnes viennent timidement s’agglutiner autour des marches du bâtiment. Finalement, un gros gaillard noir, trentenaire à l’aspect poupin, portant lunettes et barbe fine s’approche de nous un petit fascicule sous le coude en se présentant, Lebel Porter, notre guide et accessoirement professeur d’histoire. Le gars est sympathique et avec une voix calme et agréable nous explique le parcours.

Le Lower East Side c’est le lieu de la Nouvelle Amsterdam, la colonie hollandaise qui précéda New-York. On y trouve encore quelques rares bâtisses typiques de l’architecture amsteldamoise (pas peu fier de connaître cet adjectif, moi) mais la plupart ont disparu dans un grand incendie. C’est également l’endroit de la ville ou la numérotation des rues et leur perpendicularité vole en éclat. Ici on est dans un schéma de vieille ville bien que l’endroit regorge de gigantesques buildings. Le plus ancien bâtiment de la ville, Fraunces Tavern, si trouve, datant plus ou moins du 18ème siècle. Ce manque flagrant de précision est du à la relative inauthenticité du bâtiment qui a été tellement rénové qu’il ne contient que très peu d’éléments d’époque.

Récemment la mairie de la ville a décidé de préserver quelques bâtiments plus anciens ce qui est assez exceptionnel ici, notamment quand on pense à la formidable pression immobilière autour. Le Lower East Side, c’est un des endroits les plus chers au monde, notamment car il héberge la finance mondiale (je me sens sale rien qu’à l’écrire). Le nouveau World Trade Center s’y trouve ainsi que Wall Street un peu plus à l’est. Je vous ai épargné la photo. J’avais trop peur de me faire arrêter par les flics, la rue étant sérieusement surveillée. D’ailleurs son accès est toujours interdit à la circulation.

Le Lower East Side, c’est pas mal, mais ça pue le trader et le fric gagné facilement. Fort heureusement, un peu plus à l’est, on trouve le pont de Brooklyn qui permet de traverser l’East River et surtout de bénéficier d’une petite vue sur les grattes ciels du district financier.

Comme souvent à New-York, les frontières ne sont pas très nettes et au nord du district on trouve quatre bâtiments de types « projects » en briques rouges maronnasses si tristes par jour couvert. Ce doit être très bizarre d’être habitant là bas et d’avoir une vue quotidienne sur les immenses tours de verres des grandes firmes de la finance.